经过35年的改革开放，海外利益已经成为中国国家利益的重要组成部分，在中国外交战略和政策中的地位和作用也日益提高。因此，很有必要进行全面、综合和具体分析研究，并在此基础上推动中国外交的相关理论、战略和政策建设。
一、当前主要挑战
首先，中国海外利益需要再定义。2001年中国倡导“走出去”战略后，“海外利益”才逐渐成为中国外交需要考虑的因素，以维护海外经济和生命财产为主。面对形势的新发展和新挑战，“海外利益”的内涵和外延都在发生重大变化，正在从有形利益向无形利益拓展，从政策利益向制度利益拓展，从近期利益向战略利益拓展，从地区利益向全球利益拓展，从传统利益向新公域利益拓展。
其次，维护海外利益需要战略新思维。在新形势下，中国维护海外利益的战略思维要实现三个转变。一是从被动应对到主动运筹，要做好中国海外利益的总体和分阶段、分地域、分领域的布局。二是从行政思维到法治思维，努力做到法制和治维权，尽量减少运动式维权，在必要时还应追究相关单位和个人的法律责任。三是从线性思维到双向、多向和逆向思维，在海外利益方面，不仅要“以我为主”和“为我服务”，还要兼顾主客，实现可持续的互惠共赢。
第三，维护海外利益需要新机制。面对海外利益大发展及其伴随而生的挑战，中国海外维权的机制也要与时俱进。一是完善国内支撑机制，加强体制、机制和法制建设，加强国内的协调能力和智力支持，加强国内人才队伍的培养和使用建设。二是完善内外统筹机制，厘清权力部门责权界限，加强维权机制有效运转，提高内外治理和宣传能力，增强政府为企业和国民的服务意识，如贸易投资风险预测等。三是完善监督评估机制，建立人大和政协监督机制，建立媒体舆论监督机制，建立专业评估机制，建立权益受损方的投诉和申诉机制等。
二、外交战略运筹
首先，应对当前挑战。外交具有很大的时效性和实践性，中国外交在维护和拓展海外利益时首先需要及时和有效地应对、缓和、乃至消除挑战，争取国人支持和世人理解。当前维护海外利益主要涉及国家核心利益和重大利益、人民的生命和财产利益以及其他政治、经济、文化和教育等利益。
其次，筹划主动维护。维护海外利益具有一定的被动性和防御性，但最好的防御是进攻。中国外交要深入研究主动和立体维护海外利益的各种理论、战略和政策问题，如不在海外驻军问题、不干涉内政问题、国际法和国内法关系问题等。
第三，纳入总体外交。中国外交战略主要由地域战略和领域战略两大部分组成，而海外利益的维护和拓展应当是两者的交叉和整合，因而需要在总体外交中予以特别考虑战略的三大要素，即目标、任务和手段。
最后，衔接国家安全。维护海外利益事关国家安全。一是陆地安全，如恐怖主义、有组织犯罪和当地安全等。对于新情况和新问题，更要有效应对，预防在先，例如油气管道安全和标志性工程安全等。二是海洋安全，海上通道已经成为中国能源的生命线，南海东海油气田和渔业需要安全保障，海上丝绸之路也需要安全环境。三是军事安全准备，维护海外利益需要强大的国防力量为后盾，但中国加强国防力量需要得到更多的国际理解和支持。
    三、智库学术支撑
首先，学界维权以文为主。我们要把维护和拓展海外利益的理论、法律、制度、机构、案例的研究搞深搞透搞好。而且，还要努力建构中国特色的相关理论体系和话语体系。当然，我们需要把中国体系同地区、全球体系对接、乃至融合，但首先要有自觉和自信，然后才能同国际接轨共享。还需要指出的是，智库工作不是碎片化，而要集聚化。要向政府建议大局观和全局观，我们学者首先自己要有大局观和全局观。
其次，学术外交二轨为主。维护海外利益的基础在国内，但主要平台在国外。因此，我们要认真研究内外形势，比较内外战略，善用内外政策，重视内外交流。在起步阶段，我们更要把握全局，厚植基础，重点突破，做到政界学界，相互呼应；一轨二轨，异曲同工。
第三，智库工作建设性为主。智库工作和学术研究彼此相关，但两者的重点不同。1、单纯的学者可以是个理想主义者，但智库人员需要接地气还要接天线，要有点诸葛亮“自比管仲、乐毅”的志气。2、学术研究以批评为要，智库工作以建言为重，问题大家都知道，关键在于如何破解。3、智库建设要发扬团队精神。学者工作带有很大个体劳动的特点，但做好智库工作、特别是维护和拓展海外利益这样的大课题和新议题，更需要问题导向，任务导向，集聚力量，合作攻关。

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